Tsjechië staat bekend als het land van bier en knoedels. Op de markten wachten toeristen echter heel andere lekkernijen. Naast trdelník, worstjes en aardappelpannenkoekjes is er nog een zoete lekkernij die typisch is voor elke kerst, Pasen, maar ook voor kermissen.
Tsjechen beschouwen deze zoetigheid als heel gewoon en kopen het slechts af en toe, maar toeristen kopen er koffers vol van. En zo is het vanuit de Tsjechische keuken of van de kerstmarkten zelfs in de duty free-winkels op luchthavens terechtgekomen. Tegelijkertijd laat het zien hoe een traditionele smaak een symbool van een bepaald land kan worden. Hoewel Tsjechen het vaak als iets alledaags beschouwen dat maar een paar kronen kost, is het voor toeristen een ervaring die ze willen bewaren en delen.
Traditie en geschiedenis van de “zoete schat”
De eerste vermeldingen van peperkoek op ons grondgebied dateren uit de 14e eeuw. Het kwam op de voorgrond dankzij de oosterse kruiden, die in die tijd een echte luxe waren. Honing, bloem en een mengsel van exotische kruiden, zoals kaneel, kruidnagel, steranijs en gember, vormden de basis van het deeg, dat aromatisch was en tegelijkertijd lang houdbaar. Juist die lange houdbaarheid maakte gemberkoek tot een welkom gerecht op reizen en in kloosters.
Gingerbread werd het meest beroemd in Pardubice, waar in de 16e eeuw een sterke gilde van gingerbreadbakkers werd opgericht. De stad werd geleidelijk aan synoniem voor kwaliteitsvolle gingerbread en de gingerbread uit Pardubice bouwde een merk op dat tot op de dag van vandaag voortleeft. Maar de smaak was niet het enige waar mensen van hielden. De peperkoekbakkers waren namelijk ook dol op versieren. Peperkoek had dus verschillende vormen, suikerglazuur, versieringen en was kortom een esthetische lekkernij die niet alleen kinderen lekker vonden. Het was vaak bijvoorbeeld een liefdesgeschenk of een souvenir van een kermis.
Tegenwoordig wordt de peperkoektraditie niet alleen in Pardubice in ere gehouden, maar ook in andere regio’s. Op kerstmarkten is de geur van peperkoek een onmisbaar onderdeel van de sfeer en veel gezinnen hebben hun eigen recepten voor zelfgemaakte peperkoekjes.
Voor Tsjechen een vanzelfsprekendheid voor een paar kronen
Terwijl peperkoek voor onze voorouders een zeldzaamheid was, zien de Tsjechen van vandaag het eerder als een goed verkrijgbare zoetigheid. In supermarkten wordt het verkocht voor enkele tientallen kronen, en op marktkraampjes vaak in versierde vorm als klein cadeautje. Voor veel mensen wordt peperkoek vooral geassocieerd met Kerstmis, hun kindertijd en de geur van kruiden in huis, maar weinigen zouden zeggen dat het iets bijzonders is.
Juist vanwege de beschikbaarheid heeft het voor de Tsjechen zijn oorspronkelijke charme verloren. Naast moderne desserts, versierde chocolaatjes en ambachtelijk ijs lijkt het eerder ouderwets. Maar als we deze lekkernij nader bekijken, zien we dat het echt een afspiegeling is van de Tsjechische cultuur. De basis is Tsjechische honing, klassieke bloem, maar ook kruiden die dankzij een uitgebreid netwerk van handelsroutes naar ons land kwamen.
Een souvenir en een smaakbeleving voor toeristen
Terwijl Tsjechen perzik eerder beschouwen als een onmisbare klassieker op de kersttafel, zijn toeristen er juist dol op. Versierde hartjes met een opschrift, kleurrijke perziken in de vorm van dieren of sprookjesfiguren, of kersthuisjes die volledig uit perzik bestaan, zijn zeer gewilde souvenirs.
In winkels op luchthavens of souvenirwinkels verdwijnen peperkoekjes bijvoorbeeld sneller dan flessen slivovice. Toeristen waarderen vooral het karakter van peperkoek. Het is namelijk een handgemaakte zoetigheid die er mooi uitziet, authentiek is en bovendien een onmiskenbare smaak heeft.
Een peperkoekhart met het opschrift Praag is net zo iconisch als een magneetje met de Karelsbrug. Het verschil is echter dat een magneetje niet zo ‘persoonlijk’ is en dat een peperkoekhart veel geschikter is als aandenken aan een reis. Bovendien neemt de populariteit ook toe dankzij de prijs. In kleinere kraampjes op markten zijn versierde peperkoekjes al te koop vanaf dertig kronen. Zelfs enorme peperkoekhartjes kosten maar een paar honderd kronen, wat peperkoek nog aantrekkelijker maakt voor buitenlanders.
