Een 52-jarige man heeft een parasitaire infectie in zijn hersenen ontwikkeld na jarenlang het eten van onvoldoende verhit spek. Zijn geval illustreert de onbekende gevaren van deze culinaire gewoonte.
Alles leek normaal in het leven van deze 52-jarige Amerikaan, totdat hij door vreselijke migraine en hevige pijn achter in zijn hoofd gedwongen werd om dringend een arts te raadplegen. Wekenlang had hij last van deze symptomen zonder dat hij de oorzaak ervan kon achterhalen. Medische onderzoeken brachten echter een angstaanjagende realiteit aan het licht: zijn hersenen waren bedekt met cystische laesies gevuld met lintwormlarven, aldus de website Unilad. Deze macabere ontdekking leidde de artsen naar een even verrassende als alarmerende verklaring. De man had cysticercose cerebri ontwikkeld, een ernstige parasitaire infectie veroorzaakt door de varkenslintworm, Taenia solium genaamd. Deze aandoening komt in ontwikkelde landen weliswaar zelden voor, maar kan dramatische gevolgen hebben voor de neurologische gezondheid. Dat hij meerdere weken op de intensive care moest worden opgenomen, geeft aan hoe ernstig zijn toestand was.
Een culinaire voorkeur met dramatische gevolgen
De artsen hebben het mysterie uiteindelijk opgelost door de patiënt te vragen naar zijn eetgewoonten. De man bekende toen dat hij al jarenlang een voorkeur had voor “licht gebakken”, bijna rauwe bacon, omdat hij een hekel had aan knapperige bacon. Deze culinaire gewoonte, die hij al jarenlang had, bleek de directe oorzaak van zijn infectie te zijn. De gezondheidswerkers concludeerden dat deze “levenslange voorkeur voor zachte bacon” verantwoordelijk was voor de besmetting met lintwormlarven. De patiënt moest een intensieve behandeling ondergaan met een combinatie van antiparasitaire geneesmiddelen en ontstekingsremmers om de zwelling als gevolg van de cysten in zijn hersenen te verminderen. In de medische rapporten wordt vermeld dat “de consumptie van onvoldoende verhit varkensvlees een theoretisch risicofactor vormt” en wordt benadrukt dat “het historisch gezien zeer ongebruikelijk is om besmet varkensvlees tegen te komen in de Verenigde Staten”. Dit geval zou dus belangrijke gevolgen kunnen hebben voor de volksgezondheid in de VS.
Cysticercose van de hersenen: een weinig bekende parasitaire infectie
Cysticercose van de hersenen, ook wel neurocysticercose genoemd, is een parasitaire infectie van het centrale zenuwstelsel die wordt veroorzaakt door de larven van de varkenslintworm, Taenia solium. Besmetting bij de mens vindt plaats na inname van voedsel of water dat besmet is met eitjes van deze parasiet. Eenmaal ingenomen, komen uit deze eitjes larven (cysticerken) vrij die naar verschillende weefsels in het lichaam migreren, met name naar de hersenen, waar ze cysten kunnen vormen. Hoewel deze ziekte voornamelijk endemisch is in Sub-Sahara Afrika, Latijns-Amerika, Zuidoost-Azië en India, breidt ze zich door migratie ook uit naar andere regio’s. De klinische verschijnselen van deze infectie zijn bijzonder variabel en hangen af van het aantal, de locatie en de ontwikkeling van de hersenletsels. Deze symptomatische diversiteit maakt de diagnose soms complex en vertraagt daardoor de juiste medische behandeling.
Gevarieerde symptomen en een complexe behandeling
De symptomen van cerebrale cysticercose kunnen aanzienlijk variëren van patiënt tot patiënt. Epileptische aanvallen zijn de meest voorkomende manifestatie, vaak gepaard gaande met chronische of atypische hoofdpijn, zoals in het geval van deze 52-jarige man. Patiënten kunnen ook focale neurologische uitval vertonen, zoals hemiparese, visuele stoornissen of psychische stoornissen. Andere symptomen zijn duizeligheid, spraakstoornissen, tekenen van intracraniële hypertensie of hydrocefalie en soms psychiatrische verschijnselen met verwardheid of aseptische meningitis. Het verloop kan ernstig zijn, met een risico op coma of overlijden bij gebrek aan passende behandeling. De behandeling van deze parasitaire infectie is complex en hangt af van de locatie, het aantal en het ontwikkelingsstadium van de cysten. Meestal wordt een combinatie van een antiparasitair middel zoals albendazol of praziquantel, corticosteroïden om de ontstekingsreactie als gevolg van de vernietiging van de cysten te beperken en, indien nodig, anti-epileptica toegediend. In bepaalde gecompliceerde gevallen kan neurochirurgische behandeling nodig zijn.
