Ik kocht ze in mijn favoriete groentewinkel voor €2,95 per kg. De prijs was belachelijk laag. Ik begon me zelfs af te vragen of de verkopers wel wisten wat ze op hun kraam hadden liggen. In supermarkten zoals Albert Heijn of Jumbo kost deze vrucht gemakkelijk €8-12 per kg. Behalve ik was niemand in ze geïnteresseerd – en dat was maar goed ook, want zo bleef er meer voor mij over. Zo’n kans krijg je niet vaak, en de smaak en textuur van de vrucht zijn verslavend. Voor ik het wist, had ik alles opgegeten.
En vandaag ga ik de rest kopen. Het gaat om lychees. Van buitenaf en van een afstand zien ze er een beetje uit als aardbeien in een harnas – met een donkerroze of zelfs rode, licht stekelige schil, die gemakkelijk te verwijderen is – zoals bij een goed gekookt ei. Binnenin zit een verrassing – geurig, sappig vruchtvlees dat qua smaak doet denken aan rozenjam, maar dan verfrissender. Ik koop lychees als ik eens iets anders wil dan een appel of banaan, maar geen tijd heb voor fruit dat een handleiding nodig heeft. Ik schil ze gewoon en eet ze op, waarbij ik oppas voor de pit.
Klein, onopvallend en ondergewaardeerd
In Azië groeit het overal – in China, Thailand en Vietnam. Daar is het een gewone seizoensvrucht, vergelijkbaar met kersen bij ons. En bij ons? Je moet ernaar op jacht gaan – het liefst in de aanbieding. Het is nog steeds een exotische curiositeit, die veel vaker in blik dan vers verkrijgbaar is. En dat is maar goed ook, want zo kun je je vrienden verrassen met iets wat ze nog niet geproefd hebben.
De beschikbaarheid en de prijs kunnen je ervan weerhouden om ze te kopen – in Nederlandse supermarkten kosten ze meestal ongeveer €8-12 per kg. In toko’s en Aziatische groentewinkels kun je echter superaanbiedingen vinden – ik wens je dat van harte toe. Lychees zijn in de late herfst en winter het meest verkrijgbaar in Nederlandse winkels, dus ik was verbaasd toen ik eind augustus een doos met deze vruchten in een groentewinkel zag staan. Maar dat is niet zo vreemd: in Azië worden lychees eind juni en juli geoogst.
Hoe ziet een lychee eruit, hoe ruikt en smaakt hij?
Nadat de lychee van zijn stekelige, broze schil is ontdaan, ondergaat hij een metamorfose – zonder schil is hij moeilijk te herkennen. Hij heeft wit, glazig vruchtvlees dat qua consistentie lijkt op gelei, maar dan bijzonder sappig. De vrucht zonder schil voelt zacht en licht veerkrachtig aan, maar valt niet uit elkaar in je hand. Wanneer je de schil openbreekt, ruik je meteen een delicate, bloemige geur die doet denken aan rozen, maar dan uit een ochtendtuin – het is een verfrissende geur. Om deze reden worden lychee-noten vaak gecombineerd met rozennoten in parfums. De ene geur versterkt de andere.
Lychee smaakt voor mij naar rozenjam, maar sommigen proeven ook een gelijkenis met watermeloen en druiven. In het midden zit een vrij grote, oneetbare pit, dus die moet je verwijderen voordat je ze aan kinderen geeft. Lychee smaakt het lekkerst als hij goed gekoeld is. Als je ze invriest en 5 minuten voor het eten uit de vriezer haalt, krijg je iets tussen sorbet en fruit in.
Hoe gebruiken Aziaten lychees in het dagelijks leven?
In landen waar lychees van nature groeien, worden ze een beetje behandeld zoals wij aardbeien behandelen: als een seizoensfruit dat je aan vrijwel alles kunt toevoegen. In China worden ze als koude snack geserveerd, gewoon geschild en gekoeld. In de Thaise keuken worden ze toegevoegd aan curry met kokosmelk, voor een contrast in smaken – een pittig gerecht en zoete vruchten. Kokos past perfect bij de rozenaroma’s van deze vrucht.
In Japan wordt lychee soms gebruikt als ingrediënt in gelei en mochi-rijstkoekjes. De delicate zoetheid van deze vrucht past perfect bij lichte, koele desserts die niet te zoet zijn.
In Vietnam vind je lychee in desserts met tapioca of als ingrediënt in zoete soepen (het dessert equivalent van onze kersensoep). Ook populair zijn drankjes met lychee – water met vruchtvlees, ijs en verse munt. Dit wordt dagelijks gedronken als het buiten vochtig is en meer dan 30 graden. Dat is ook een goed idee voor ons, tijdens warme zomerdagen.
Hoe kun je lychee in je eigen keuken gebruiken?
Voor de inwoners van Azië is het iets alledaags, maar bij ons is het nog steeds exotisch, maar wel iets dat je gemakkelijk in je keuken kunt introduceren. Probeer lychee eens:
van de barbecue – rijg lychee aan stokjes met stukjes ananas en grill ze tot de ananas karamelliseert en licht verbrandt. Een zoetzure smaakexplosie
in een fruitsalade – combineer lychee met meloen, bosbessen en munt. Het past goed bij fruit met een delicate smaak
als ontbijt – doe een paar geschilde lychees in Griekse yoghurt met muesli of granola. Dit is een manier om snel een zoet ontbijt te maken
met kokosrijst – kook kortkorrelige rijst in kokosmelk en voeg lychees toe. Het dessert lijkt op Aziatische mango sticky rice
voor pannenkoeken – besmeer de pannenkoeken met mascarpone of ricotta en voeg gesneden lychees toe. Je kunt er ook een beetje honing overheen gieten
voor een snel dessert – bevries ze, snijd ze doormidden en serveer ze met vanille-ijs. Het resultaat is net als in een restaurant, en het kost geen moeite
bij ijsthee – voeg een paar geschilde lychees toe aan zelfgemaakte ijsthee van zwarte thee. Het krijgt een licht bloemige smaak
