81-jarige epidemioloog Franco Berrino: “Geen toegevoegde suikers bij het ontbijt. Af en toe koffie omdat het verslavend is”.

Hij wordt beschouwd als een autoriteit op het gebied van voeding en een “goeroe” voor gezond leven, die ziektepreventie promoot.

Franco Berrino is een gerenommeerde 81-jarige Italiaanse medisch epidemioloog, beroemd om zijn onderzoek naar het verband tussen voeding en kanker. Hij wordt beschouwd als een autoriteit op het gebied van voeding en een “goeroe” voor gezond leven, die ziektepreventie promoot door middel van een dieet op basis van volwaardige voeding, groenten en peulvruchten, lichaamsbeweging en meditatie. Hij heeft gewerkt bij het Nationale Instituut voor Tumoren in Milaan.

“Liefde is het krachtigste medicijn dat we hebben.

Dokter, maar was het niet voedsel?

Dat ook. In deze periode van het leven is het echter de liefde die me verrast. Ik ben namelijk opnieuw getrouwd. Haar naam is Cinzia (Borino, noot van de redacteur), een kristalheldere ziel. Samen zijn we 150 jaar oud.

Het huwelijk werd geheim gehouden

Ik zeg het nu. En hoe dan ook, echte vreugden smaken beter als ze in privacy worden bewaard. Zelfs in Milaan afgelopen april, in de trouwzaal van het Koninklijk Paleis, waren we maar met een paar mensen.

Hoe hebben jij en Cinzia elkaar ontmoet?

Bij toeval, na de Covid. De pandemie had haar in een moeilijke situatie gebracht: ze kwam naar me toe op zoek naar een baan. Na verloop van tijd klikte het spontaan, we vonden elkaar leuk. Ik werd getroffen door haar gevoel voor schoonheid, afkomstig uit de modewereld. Ze zei dat ik een diamant was, “omdat je puur bent, je kunt door jezelf heen kijken”. Onze levens hadden elkaar al een paar keer geraakt, jaren daarvoor, zonder dat ik het wist. Zij was het die het me opbiechtte.

Wat bedoelt ze?

Toen ik bij het Tumorinstituut in Milaan werkte, gaf ik elke eerste woensdag van de maand een lezing die toegankelijk was voor het publiek. De collegezaal zat altijd vol: er waren mensen die op de trappen gingen zitten om naar me te luisteren. Cinzia zat daar ineengedoken: ze miste nooit een bijeenkomst. In die tijd was zij het die mij volgde, vandaag ben ik het die haar volgt (lacht).

Verklaar

Ik heb mijn leven doorgebracht in boeken en zelfs nu verdwaal ik in experimenten. Het resultaat? Potten vergeten door het vuur en verkoold – volgens haar – omdat ik ondertussen schrijf, lees, opschrijf. “Genoeg alchemie, doe iets speels,” zei ze op een dag tegen me. We schreven ons in voor een tangocursus: spannend, net als vechtsporten. Je leert de techniek en dan laat je je fantasie de vrije loop.

Veel mensen denken dat ouderen uitgesloten zijn van elke mogelijkheid tot groei en verbetering. Helemaal niet! De grote culturen van de wereld hebben altijd gezocht naar de sleutels tot een gelukkig bestaan met één doel voor ogen: een lang leven. Vandaag de dag zijn er in Italië honderdjarigen die er beter aan toe zijn dan zeventigjarigen omdat ze een gezonde levensstijl hebben gehad. Onder die leeftijd zie ik te veel ernstige ziekten. Ik wil me een ander doel voorstellen: goed oud worden, zonder een last te zijn voor de maatschappij, familie of kinderen. Het is mogelijk, met gezonde voeding, beweging en meditatie.

In de praktijk?

Ik begin de dag bijvoorbeeld met Surya Namaskar, de zonnegroet: in één minuut maak ik het hele lichaam wakker. Dan een paar tangopasjes, een douche en verder met dagelijkse oefeningen zoals de Tibetaanse Vijf, eeuwenoude oefeningen die helpen om de gewrichten elastisch te houden. Met een klein beetje kom je een heel eind om energie en concentratie terug te winnen. We leven op de vlucht, maar tien minuten per dag, al is het maar voor een zonnegroet, kan ze eruit halen.

Dan is er voeding

Ik begon mezelf vragen te stellen over voeding toen mijn zonen werden geboren: Gilles in 1972 en Jacopo het jaar daarop. Ik vroeg me af wat het juiste was om op hun bord te leggen en zo ontdekte ik biologisch toen dat nog in de kinderschoenen stond. In de jaren 90 kwam ik in aanraking met macrobiotiek: het deed me begrijpen dat voedsel niet alleen een som van voedingsstoffen is, maar vitale energie.

Wat moeten we eten?

Producten van het land, zoveel mogelijk nul kilometer en seizoensgebonden. We hebben een benijdenswaardige biodiversiteit: laten we daar gebruik van maken. Als ontbijt muesli, kikkererwtenkoeken, kefir, gekookt fruit, geroosterde zaden, brood, groene theebladeren, kruidenthee? Geen toegevoegde suikers. Koffie van tijd tot tijd: het werkt verslavend. Voor de lunch volkoren granen, peulvruchten, groenten: couscous met gemengde groenten, gepureerde tuinbonen met witlof, parelgort met zwarte linzen en gebakken groenten, kikkererwtenomeletten. Wat vlees betreft, is de wetenschap duidelijk: net als alle voedingsmiddelen van dierlijke oorsprong moet het met voorzichtigheid worden geconsumeerd. Ik eet het een paar keer per jaar: scharrelkip. De laatste keer? Ik herinner me yakvlees, in de Himalaya, met mijn Sherpa-vrienden.

En dan is er het avondeten

Zuinig, voor 19:00 uur. Ik heb ervoor gekozen om het over te slaan, ik stop bij de snack. Maar voor de huidige gezinnen is het de enige maaltijd van de dag die ze samen eten. Als er jonge mensen zijn, rechtvaardigt de gezelligheid het. Ik raad soepen, groentencrèmes, lichte peulvruchten of granen in kleine hoeveelheden aan.

Hij had het over nul-kilometer producten, maar hij houdt van avocado’s uit Sicilië, 1300 km naar het zuiden.

Een halve avocado als ontbijt is gezond, lekker en vullend. En in elk geval is hij altijd beter dan de avocado’s die we uit andere delen van de wereld importeren.

Over een paar jaar gaat de avocado over de brug van Messina.

De brug over de Straat van Gibraltar heeft geen prioriteit. De echte noodsituatie is de openbare gezondheidszorg, die in een crisis verkeert na jaren van politieke beslissingen die de particuliere gezondheidszorg hebben bevoordeeld, met de blinde neoliberale illusie dat de markt alles zou kunnen oplossen. Vandaag de dag doet gezondheidszorg niet aan preventie: het repareert organen die beschadigd zijn door een slechte levensstijl. Echte preventie ligt in de moed om de oorzaken van ziekten uit te bannen: tabak, suikers, industrieel voedsel, al het vergif waar ik het in het nieuwe boek over heb. Maar dit betekent het raken van enorme belangen. Geen enkele politicus heeft de kracht om dat te doen.

Trouwens, je boek is een handleiding over “weerstand tegen voedsel”. Wat houdt dit in?

We gaan ervan uit dat we te vaak ultrabewerkte stoffen eten. Stoffen die het gehemelte bedriegen maar het lichaam vergiftigen. Onze fysiologie is echter niet ontworpen om zo snel te veranderen of om dit kunstmatige bombardement te weerstaan.

Wat dan?

Omdat het onmogelijk is om alles om ons heen onder controle te houden, moeten we proberen onze dagelijkse keuzes aan te passen. Verzet tegen “Plasticene” – dat wil zeggen, het huidige tijdperk, gekenmerkt door de dominantie van plastic en, meer in het algemeen, door vervuiling en de invloed van de mens op ecosystemen – begint met eenvoudige gebaren: wat we op ons bord leggen, de adem die we inademen, het tempo waarin we door de wereld lopen. We hebben het land, het water, de lucht en de geest vergiftigd. We leven in een tijd van de snelste veranderingen in de geschiedenis, maar het lichaam kan het niet bijhouden. Stress en junkfood maken ons ziek, farmaceutische middelen creëren nieuwe schade, verboden pesticiden worden vervangen door andere die binnenkort hetzelfde lot zullen ondergaan.

Wat kunnen we nog meer doen behalve ons verzetten?

Investeer in school, cultuur, vrije informatie. Aan de andere kant zijn zelfs de media vaak stil: bepaalde onderwerpen worden vermeden om de economische macht niet te verstoren. Ik wil mensen bewust maken, dit is waar we een verschil kunnen maken: ik geloof in individuele en collectieve verantwoordelijkheid, in de kracht van een geïnformeerde burgerij.

Je geeft niet op, je laat je niet overtuigen door het systeem.

Op wetenschappelijke congressen werd ik gevreesd voor mijn standpunten over valse preventie. Ik werd gebrandmerkt als alternatief. Ik ben een dokter. En als arts beschouw ik ook voeding, beweging en meditatie als echte medicijnen. Collega’s zouden ze in recepten moeten voorschrijven. Maar het lijkt erop dat preventie via voeding niet rendabel is, dus blijven ze medicijnen voorschrijven.

Umberto Veronesi

Mijn mentor. Na mijn afstuderen, om de militaire dienst te ontlopen, ging ik naar Ivoorkust voor een onderzoeksprogramma: twee jaar lang hield ik het tumorregister bij. In 1975 riep hij me naar het Nationale Tumorinstituut, dat toen bekend stond om zijn studies naar borstkanker. Ik wilde de oorzaken begrijpen, maar er was geld nodig. Dus stelde ik een financieringsplan op en legde dat aan hem voor.

En hij?

Hij vond het geld. In 1985 startte hij de “Ordet” studie, een acroniem voor “hormonen en voeding” in de etiologie van tumoren. We ontdekten dat vrouwen zieker worden als het testosteron- en glucosegehalte in het bloed hoog is. Daarna, met het “Diana”-project, “dieet en androgenen”, begrepen we hoe we bloedglucose en testosteron konden verlagen. Studies toonden aan dat een dieet zonder geraffineerde suikers, rijk aan volle granen, peulvruchten, fruit en groenten deze waarden in vijf maanden verlaagde. Daarin ligt de echte preventie.

Heb je nooit ruzie met hem gehad?

Toen ik overwoog om naar Canada te emigreren, vanwege een uitstekend aanbod, vroeg ik om advies in Milaan. Het antwoord was droog: “Als je weggaat, word je uit het instituut verwijderd”. Als atypische man, met een zekere voorliefde voor krankzinnigen, werkte hij graag met opstandige geesten. Het was zijn manier om te zeggen hoezeer hij me waardeerde. Maar het was geen ruzie. Je maakt geen ruzie met een superieur wezen.

Is het waar dat hij de levens heeft gered van Al Bano, Gianni Morandi, Paolo Bonolis?

Absoluut niet. Dit zijn nepvideo’s: gekloonde stemmen en gezichten, gebruikt om reclame te maken voor drugs die ik nooit heb aanbevolen. Het is oplichterij die zich blijft herhalen.

Dokter, het is bijna etenstijd. Wat gaat u doen?

Een strandwandeling met Cinzia. We zijn in Apulië. We eten niet, we hebben ons een ijsje veroorloofd. Uiteindelijk maken ook wij een omweg. Dan naar bed, wachtend op het volgende ontwaken vol stille glimlachen. Ik zou willen dat ons leven de hoop is op een nieuw lang leven.

Ben je niet bang voor de dood?

De dood kan inderdaad mooi zijn en ik wil hem leven met alle bewustzijn waartoe ik in staat ben. Geen ziektes: die zouden het plezier van de uitzonderlijke aard van deze ervaring wegnemen. En trouwens, het einde der dagen kan diegenen niet bang maken die zich gerealiseerd hebben dat ze leven en dat bewust gedaan hebben.